Tahar Chériaâ est celui par qui les Journées Cinématographiques de Carthage sont nées en l’an 1966. Père-fondateur, on lui doit respect et reconnaissance pour son combat constant pour l’instauration et le développement d’une cinématographie arabo-africaine fondée sur une structure institutionnelle avant-gardiste dont les J.C.C. sont une formidable incarnation. Dans son esprit, cette biennale devait non seulement remplir un vide mais favoriser l’émergence de nouveaux cinémas arabes et africains.
«Pour moi, les J.C.C. étaient comme une arme contre l’hégémonisme cinématographique des entreprises mondiales qui maîtrisent le cinéma et sa production», dit-il.
Né le 5 janvier 1927 à Sayada (gouvernorat de Monastir), Tahar Chériaâ fait des études de lettres arabes à Tunis et à Paris puis entreprend une carrière d’enseignant qui sera interrompue en 1962. Parallèlement, il intègre les ciné-clubs et devient un interlocuteur de premier choix. Il se consacre également à la critique en participant, à partir de 1959, à la revue «Nawadi cinéma» éditée par la Fédération tunisienne des ciné-clubs aux côtés notamment de son compagnon de route feu Nouri Zanzouri.
En 1962, le Secrétariat d’Etat à l’Information chargé également de la Culture lui confie la direction du cinéma, poste qu’il occupe jusqu’en 1970. Il en profite pour fonder, en 1966, l’un des plus importants festivals de Monde arabe et africain: «les Journées Cinématograhiques de Carthage» dont il est d’abord directeur puis secrétaire général juqu’en 1974.
Durant son mandat, il multiplie les contacts avec les cinéastes africains, en particulier les vétérans comme lui, ses amis Ousmane Sembene et Djibril Diop Mambety pour les sensibiliser sur l’importance d’instituer dans leurs pays respectifs des infrastructures cinématographiques leur permettant de se parer contre l’hégémonie grandissante du cinéma occidental. C’est à cette même époque qu’il écrit «Ecrans d’abondance ou cinéma de libération en Afrique», édité par les ex-SATPEC et la Société de production libyenne El Khayala. Le livre paraît en 1978. L’auteur exhorte les responsables de la culture dans les pays africains à prendre en charge leur cinématographie nationale et à contrôler la distribution des films qui était alors entre les mains des majors américains. «On ne peut pas dire qu’il y a eu des miracles, mais on ne peut pas parler d’échec non plus», dit-il, un brin philosophe.
Dans les années 1980, ce frondeur déterminé qui, entre 1963 et 1974, occupait les fonctions d’expert de l’UNESCO pour faire entendre la voix de ses pairs dans cette haute tribune internationale, représente le continent africain au sein de l’Association de Coopération Cinématographique et Technique (ACCT) dont le siège se trouve à Paris. Profitant de sa situation prévilégée, il apporte un soutien financier à plusieurs projets de films tunisiens et africains. En 1999, il publie son deuxième ouvrage «J.C.C. mi-figue mi-raisin» qui évoque sur un ton désabusé les hauts et les bas de cette manifestation qu’il côtoie depuis un quart de siècle. «Les J.C.C. peuvent se faire avec les films, les meilleurs possibles, même si la concurrence est difficile avec d’autres fectivals». Son action exemplaire en faveur de l’émergence du cinéma arabe et africain lui vaut la présidence d’honneur de la Fédération